Sloní kly patří k jeho charakteristickým rysům – pomáhají zvířeti zvedat těžké větve, kácet stromy, odstraňovat kůru, bojovat a kopat díry pro vodu a minerály.
Ale stále větší podíl sloních samic v mosambickém národním parku Gorongosa se narodil bez těchto zásadních nástrojů a vědci tvrdí, že jde o evoluční reakci na brutální zabíjení slonů pro jejich kly ze slonoviny během 15leté občanské války v zemi.
Odborníci na slony pracující v parku si tento fenomén začali všímat po skončení války v roce 1992. Terénní údaje a analýza starých videozáznamů z parku zjistily, že podíl slonic bez klů se mezi lety 1972 a 2000 zvýšil více než trojnásobně. “Bylo to období, během kterého se populace slonů propadla ze zhruba 2000 na asi 250 jedinců,” řekl Ryan Long, docent věd o divoké přírodě na University of Idaho.
“Během války byla Gorongosa v podstatě geografickým centrem konfliktu,” řekl Long e-mailem. “V důsledku toho bylo v oblasti velké množství vojáků a mnoho souvisejících motivací… zabíjet slony a prodávat slonovinu na nákup zbraní a munice. Výsledná úroveň pytláctví byla velmi intenzivní.”
Genetický podpis
Podle studie, která byla ve čtvrtek zveřejněna v časopise Science, vědci nyní lépe chápou genetický základ tohoto beztvaru a proč se zdá, že postihuje pouze sloní samice.
Analýza ukázala, že samice bez klů měly více než pětkrát vyšší pravděpodobnost, že přežijí během 28letého období, než jejich protějšky s kly, a proto bylo velmi nepravděpodobné, že by adaptace byla náhodná.
Kly se vyskytují přirozeně – a pouze u samic – i bez pytláctví, ale obvykle jen u malé menšiny slonů. V Gorongose v 70. letech 19. století nemělo kly 18,5 % sloních samic, zatímco o tři desetiletí později je mělo 51 %.
“Evoluce je prostě změna dědičných vlastností v populaci v průběhu po sobě jdoucích generací a na základě výsledků naší studie posun směrem k beztuskosti mezi slonicemi v Gorongose této definici dokonale odpovídá,” řekl Long, autor studie.
“Skutečnost, že k tomu došlo tak rychle, je skutečně vzácná a je přímo závislá na síle výběru,” řekl e-mailem. “Jinými slovy, stalo se to tak rychle, protože ženy bez klů měly MNOHEM vyšší pravděpodobnost, že přežijí válku, a tedy MNOHEM větší potenciál předat své geny další generaci.”
Ale co sloní samci? Poté, co odebrali vzorky krve 18 sloním samic, s kly i bez nich, vědci sekvenovali jejich genomy. Zjistili, že samice bez klů měly genetickou variaci ve velmi specifické oblasti X-chromozomu, která hraje roli ve vývoji klů.
“Ženy mají 2 chromozomy X. U samic bez klů je jeden z těchto chromozomů ‘normální’ a druhý obsahuje vymazané informace,” vysvětlil Long.
„Když žena bez klů počne samčího potomka, tento samec má šanci 50/50 získat postižený chromozom X od své matky. Pokud dostane ‚normální‘ chromozom, přežije a narodí se s nezbytnou genetickou informací, aby produkovat kly.”
Pokud však sloní plod dostane chromozom s genetickou variantou, zemře v děloze, protože varianta, která produkuje samice bez klu, je pro samce smrtelná, řekl Long.
Přesný genetický a vývojový mechanismus, který vede k beztvaru u samic a ztrátě sloních samců během 22měsíčního těhotenství slona, nebyl podle studie dosud pochopen.
Počty slonů se v Gorongose odrazily na přibližně 800, řekl Long. Nezdá se, že by to, že sloní samice neměly žádné kly, výrazně nebránilo, ale to je něco, co vědci chtějí dále studovat. Řekl, že dietní analýza naznačuje, že samice bez klů jedí větší podíl trav.
“Populace se má dobře a je tu spousta slonů bez klů. Jasně se přizpůsobili životu bez klů, ale je toho hodně, co nevíme.”